Il delirium alcolico è la forma più grave della sindrome da astinenza da alcol che può comparire dopo la sospensione improvvisa dell’alcol in persone con una dipendenza fisica già sviluppata. Questa condizione può rappresentare un pericolo diretto per la vita e richiede un intervento medico immediato. Il delirium alcolico non è un semplice “post sbornia” né una forma lieve di astinenza, ma un disturbo acuto della coscienza legato a bruschi cambiamenti neurochimici nell’organismo.

Che cos’è il delirium alcolico

Il delirium alcolico si sviluppa più spesso entro 48-72 ore dall’interruzione del consumo di alcol, anche se può comparire più tardi. È il risultato di un’improvvisa alterazione dell’equilibrio del sistema nervoso, che per lungo tempo ha funzionato in presenza dell’alcol. La sospensione brusca porta a un’eccessiva attivazione del sistema nervoso centrale.

Le persone con una lunga storia di consumo intenso di alcol e quelle con precedenti episodi di sindrome da astinenza grave appartengono al gruppo a rischio aumentato.

Sintomi del delirium

I sintomi tipici del delirium alcolico includono:

• gravi alterazioni della coscienza e disorientamento
• allucinazioni visive o uditive
• convulsioni
• marcate oscillazioni della pressione arteriosa
• aumento della frequenza cardiaca
• sudorazione eccessiva
• agitazione psicomotoria

Questa condizione può peggiorare rapidamente e portare a complicanze neurologiche o cardiologiche.

Perché il delirium alcolico è pericoloso

Nel corso del delirium alcolico possono verificarsi disturbi del ritmo cardiaco, disidratazione, alterazioni elettrolitiche e convulsioni. Un delirium non trattato è associato a un alto rischio di gravi complicanze, inclusa la morte. Per questo motivo, interrompere l’alcol in autonomia quando è già presente una dipendenza fisica comporta un rischio serio.

La sospensione sicura dell’alcol dovrebbe avvenire in condizioni mediche. Le informazioni sulla stabilizzazione in ambiente clinico si trovano nella pagina disintossicazione dall’alcol.

Chi appartiene al gruppo a rischio

Appartengono al gruppo a rischio aumentato le persone:

• con molti anni di consumo intenso di alcol
• con precedenti episodi di convulsioni da astinenza
• con malattie cardiache o disturbi metabolici
• con disturbi psichici concomitanti

Quanto più lunga e intensa è la storia del consumo di alcol, tanto maggiore è la probabilità di un decorso grave dell’astinenza.

Come prevenire il delirium

Il metodo più efficace per prevenire il delirium alcolico è una sospensione pianificata e controllata dell’alcol sotto supervisione medica. In ambiente clinico è possibile monitorare i parametri vitali e avviare una farmacoterapia che riduca il rischio di convulsioni e di agitazione grave.

Interrompere l’alcol senza una valutazione medica preventiva aumenta il rischio di complicanze. Le persone che stanno valutando di smettere di bere dovrebbero consultare un medico prima di prendere questa decisione.

Quando è necessario un aiuto medico urgente

È necessario un intervento urgente in caso di allucinazioni, perdita di coscienza, convulsioni, forte agitazione, gravi alterazioni della coscienza o brusche oscillazioni della pressione arteriosa. Si tratta di sintomi che richiedono un ricovero immediato.

Il delirium alcolico è una complicanza di una dipendenza da alcol in fase avanzata. Il modello di trattamento completo che comprende disintossicazione e terapia è descritto qui: trattamento dell’alcolismo.

La fase terapeutica del recupero a lungo termine, orientata alla prevenzione delle ricadute e al cambiamento del modello di consumo, è descritta nella pagina terapia dell’alcol.