Opiaty wykazują bardzo duży potencjał uzależniający dlatego, że stymulują receptory opioidowe i układ nagrody w mózgu, a także zwiększają wyrzut endorfin. Stwarza to uczucie dobrego samopoczucia, a kiedy działanie opiatów przemija, wytwarza się nieopisana chęć ponownego wprowadzenia się w błogi i euforyczny stan – w ten sposób powstaje uzależnienie psychiczne od opiatów. Wraz z zwielokrotnieniem przyjmowania opioidów dochodzi do rozwinięcia się uzależnienia fizycznego. Opioidy zostają włączone do procesów metabolicznych człowieka. Struktura mózgu się zmienia, a ciało domaga się kolejnych dawek środka odurzającego. Podczas próby zaprzestania przyjmowania opiatów dochodzi do wystąpienia opioidowego zespołu abstynencyjnego, który wiąże się z szeregiem bardzo nieprzyjemnych symptomów, z których niektóre są niebezpieczne dla zdrowia i życia.